تحلل النفايات عملية حيوية تتيح للمواد أن تتحلل بشكل طبيعي وتندمج مرة أخرى في الدورة البيئية.
وبالمقابل، هناك مواد لا تتحلل بسهولة وتبقى قائمة لسنوات عديدة، مما يؤدي إلى تلويث البيئة وتأثيرات ضارة على الحياة البرية والبيئة.
العوامل التي تؤثر في قدرة المواد على التحلل تشمل النوعية الكيميائية للمادة وظروف البيئة مثل درجة الحرارة والرطوبة.
بالنسبة للبلاستيك، فإن معظمها لا يتحلل بشكل طبيعي بسرعة بسبب هياكلها الكيميائية المستدامة. وهذا يعني أن البلاستيك يمكن أن يبقى في البيئة لعقود.
تأثير المواد التي لا تتحلل بشكل سريع يكمن في تراكمها في البيئة، وبالتالي، تلويث المياه والتربة، وتأثيرات سلبية على الكائنات الحية. هذا يمكن أن يؤدي إلى تدهور البيئة وانقراض الأنواع.
يفضل تقليل إنتاج المواد التي لا تتحلل واستخدام المواد البديلة القابلة للتحلل عند الإمكان. يمكن أيضا إعادة تدوير بعض المواد غير القابلة للتحلل للحد من التلوث.
